Na jaren wachten is Gears of War: E-Day er eindelijk. Het spel kwam op 6 oktober uit voor Xbox Series X|S en pc, met dag-één toegang via Game Pass. Wie de reeks al sinds de Xbox 360-tijd volgt, zag dit al aankomen sinds de aankondiging in 2024, maar nu de recensies en de eerste spelerservaringen binnen zijn, blijkt het verhaal genuanceerder dan de hype deed vermoeden. De campagne haalt torenhoge cijfers, de multiplayer ligt veel gevoeliger, en dat contrast is precies waar iedereen het nu over heeft.
Veertien jaar vóór de originele Gears
E-Day is een prequel die zich afspeelt op Emergence Day zelf, het moment waarop de Locust Horde voor het eerst de aarde doorbreekt. Je speelt een jonge Marcus Fenix en Dom Santiago, nog voordat ze de verweerde soldaten werden die je kent uit de originele trilogie. Het verhaal volgt Bravo Squad terwijl de stad Kalona instort onder de eerste aanval, en dat geeft de campagne een ander ritme dan eerdere delen: minder "laatste redding van de mensheid", meer paniek en chaos van een wereld die binnen één dag instort.
Developer The Coalition bouwde de game in Unreal Engine 5, en dat zie je terug in de destructie en de schaal van de gevechten. Microsoft belooft 4K-beeld op 60 beelden per seconde met ray tracing voor de campagne, en tot 120 fps in de actiegerichte multiplayer-modi. Wie de reeks kent via Wikipedia's overzicht van de Gears of War-tijdlijn ziet meteen hoe ver terug dit verhaal gaat ten opzichte van de rest van de franchise, en waarom fans al jaren vroegen om precies dit hoofdstuk.
Het schieten voelt anders dan tien jaar geleden
Gears stond altijd bekend om zijn cover-gevechten, en die blijven de kern. Nieuw is een spronghandeling waarmee je sneller tussen dekking kan wisselen en hindernissen kan nemen, iets wat de serie twintig jaar lang miste. Critici noemen dat precies het verschil tussen "nog een Gears" en een game die eindelijk evolueert. De combinatie van klassieke dekkingstactiek met net iets meer bewegingsvrijheid levert volgens meerdere recensenten de strakste gevechten uit de hele reeks op, en dat merk je het hardst in de latere hoofdstukken van de campagne, waar de arena's opener zijn en je zelf kan kiezen welke route je neemt richting de vijand.
Wie liever iets rustigers speelt na een avond vol kettingzaagbajonetten, kan trouwens ook terecht bij Control Resonant, waarin je dit najaar als Dylan Faden door een heel ander soort horror loopt.
Review-scores zijn goed, maar niet unaniem
De campagne staat op 88 op Metacritic en rond de 87 op OpenCritic, cijfers die in de buurt komen van de beste delen uit de reeks. IGN gaf een 9 van de 10, GamingBolt deed hetzelfde en prees vooral het tempo en de nieuwe bewegingsmogelijkheden, en Pure Xbox trakteerde het spel zelfs op een perfecte score. Maar niet iedereen is overtuigd: GameSpot gaf een 7 en noemde het verhaal teleurstellend, en PC Gamer schreef dat het schieten uitstekend is maar de campagne "veel te lang" aanvoelt. De kritiek richt zich vooral op herhaling en een plot dat minder memorabel is dan dat van Gears 5, al noemen de meeste recensenten dat een kleine smet op een verder sterke terugkeer.
Die spreiding in meningen doet denken aan hoe Onimusha binnen één dag een miljoen exemplaren verkocht ondanks gemengde recensies: een sterke IP en herkenbare gameplay trekken spelers, ook als de scores uiteenlopen.
De multiplayer verdeelt de fans het meest
Terwijl de campagne overwegend lof krijgt, ligt de multiplayer gevoeliger. E-Day introduceert Horde Siege, een nieuwe twaalf-speler PvE-modus naast de vertrouwde 4v4 Versus. De open beta van afgelopen zomer liet duidelijk zien dat de meningen uiteenlopen: veel spelers zijn enthousiast over het nieuwe bewegingssysteem en de visuele kwaliteit, maar langdurige fans vinden de personages lichter aanvoelen dan in eerdere delen, en niet iedereen is overtuigd van de herziene Horde-ervaring.
Opvallend is ook dat Microsoft de game exclusief hield voor Xbox en pc. Een PS5-versie zou volgens meerdere bronnen bijna klaar zijn geweest, maar is uiteindelijk geschrapt, een beslissing die in de community voor flink wat discussie zorgt. Voor spelers zonder Xbox of krachtige pc betekent dat simpelweg geen toegang, hoe goed de campagne ook scoort.
Dit is voor wie al jaren op een nieuwe Gears wacht
Als je de serie puur voor het verhaal en de sfeer speelt, is E-Day een van de sterkste delen in jaren: de setting van Emergence Day zelf is iets wat fans al tijden wilden zien, en de nieuwe bewegingsmogelijkheden maken het vuurgevecht fijner dan ooit. Verwacht je daarentegen een multiplayer-ervaring die meteen perfect aanvoelt, wacht dan liever een paar weken tot de eerste patches zijn uitgerold. Game Pass-abonnees hebben toch al niets te verliezen: de game zit bij het abonnement inbegrepen, dus een avond uitproberen kost je niets extra's.
Zin in nog meer nieuwe releases dit najaar? De bedenker van Assassin's Creed werkt aan een heel ander soort game, die zich afspeelt in Amsterdam, en is wel zo'n goede reden om je Game Pass-abonnement dit najaar aan te houden.