Op 8 mei rolt Mortal Kombat II de Nederlandse bioscopen binnen, en de eerste reacties uit Los Angeles maken een ding heel duidelijk. De sequel doet wat de reboot uit 2021 niet voor elkaar kreeg. Meer gevechten, meer fatalities, meer zelfspot, en eindelijk een Johnny Cage die je serieus neemt zonder dat het ten koste gaat van de lol.
Voor veel mannen die met de games zijn opgegroeid is dit een testmoment. De eerste film werd door fans matig ontvangen omdat regisseur Simon McQuoid de iconische Johnny Cage juist had wegbezuinigd. In deze tweede film staat hij vooraan op de poster, gespeeld door Karl Urban, en dat alleen al verandert de toon volledig.
Karl Urban speelt zijn moeilijkste rol ooit
Urban kennen we van Star Trek, Dredd en de hoofdrol als Billy Butcher in The Boys. Niemand twijfelt aan zijn fysiek of zijn timing. Toch noemt hij Johnny Cage zelf de zwaarste klus uit zijn loopbaan, vertelde hij in een recent interview met Tom's Guide. Zijn zoons waarschuwden hem zelfs voor de druk van fans die de personage al dertig jaar kennen.
Wat de aanpak slim maakt, is dat scenarist Jeremy Slater geen kopie van de game-versie heeft geschreven. Cage begint juist als een uitgebluste, aan lager wal geraakte actieheld in plaats van het ego-bommetje uit de jaren negentig. Daardoor heeft het personage ergens om te groeien, en krijgen kijkers een echte arc in plaats van twee uur poseren met zonnebril.
De grap is dat die afgekloven zelfgenoegzame Cage er uiteindelijk wel komt. Recensenten beschrijven Urban inmiddels als een eerbetoon aan de actiehelden uit de tijd van Van Damme en Snipes, alleen dan met meer zelfreflectie. Voor wie ook bezig is met de comeback van klassieke entertainment kwaliteit, was dat soort kruisbestuiving al te zien in Daredevil seizoen 2, waar de tweede ronde zoveel beter werkt dan de eerste.
Shao Kahn maakt het grimmig
De plot pakt door waar de eerste film stopte. Earthrealm heeft één toernooi gewonnen, maar verliest het tiende op rij, en dan mag Shao Kahn binnenvallen om de mensheid te onderwerpen. De inzet is daarmee voor het eerst echt voelbaar. Mortal Kombat-bedenker Ed Boon legde uit dat het script de scores letterlijk bijhoudt op het scherm. Geen wazige fight-cinema waarbij niemand snapt waarom mensen elkaar slaan.
Shao Kahn wordt gespeeld door Martyn Ford, een Britse acteur en bodybuilder van bijna twee meter. Visueel klopt dat al voor je een woord hoort. De maker heeft daarnaast nieuwe characters toegevoegd zoals Kitana en Jade, gespeeld door Adeline Rudolph en Tati Gabrielle. Dat opent de deur voor sub-plots die de game altijd al had, maar die deel 1 nooit aandurfde.
De gevechten zijn volgens vroege reviews stukken bloederiger dan de eerste film, en dat zegt wat. De studio heeft de R-rating omarmd in plaats van eromheen te dansen, en dat is het soort beslissing dat Mortal Kombat-fans al sinds 1995 willen zien. De fatalities zijn er, ze zijn smerig, en ze worden niet weggemonteerd.
Wat de eerste reacties zeggen
De wereldpremière vond plaats op 27 april in het TCL Chinese Theater in Hollywood, en sindsdien stromen de impressies binnen. Nintendo Life vatte het samen als een film die in elk opzicht beter is dan deel 1, met betere kostuums, hardere fights en sluwere fatalities. Dezelfde reviewer noemt het nog steeds wel campy, maar dat is in dit genre een compliment, geen verwijt.
Wat opvalt: bijna iedereen prijst het tempo. De eerste film was traag op gang en eindigde voor sommigen abrupt. Deze tweede heeft een toernooistructuur die ritmisch werkt, met duidelijke rondes en oplopende inzet. Voor wie ooit een avond Mortal Kombat-toernooi heeft gespeeld op een PlayStation in een vriendenhuis, voelt dat vertrouwd aan.
De kanttekening die telkens terugkomt: dit is geen Oscar-werk, en wil het ook niet zijn. Wie binnenstapt voor een serieus drama gaat teleurgesteld naar buiten. Wie wil zien hoe Sub-Zero, Scorpion en Liu Kang elkaar de tempel in slaan terwijl Karl Urban one-liners afvuurt, wordt ruim bediend.
Hoe deel 2 zich verhoudt tot deel 1
De reboot uit 2021 had een ondankbare taak. Het moest een franchise herstarten die jaren had stilgelegen, en deed dat met een nieuw originele character (Cole Young) als entry-point. Fans vonden dat een gemiste kans, omdat ze juist op vertrouwde gezichten zaten te wachten. Critici vonden het een redelijk vermakelijke maar voorspelbare film.
Mortal Kombat II hoeft die last niet te dragen. De wereld is opgebouwd, de cast is bekend, en de regisseur kan eindelijk het soort fights leveren waar fans op hopen. Dat is vergelijkbaar met andere franchises die deel 2 gebruiken om de stabilizers eraf te halen, en het werkt vaker dan je zou denken.
De parallel met de gameswereld dringt zich op. Hetzelfde geldt voor wat Capcom doet met Pragmata, een ambitieuze sci-fi titel die jaren in stilte werd ontwikkeld voordat de studio er klaar voor was. Soms is een franchise pas in de tweede beweging op zijn best.
Wat je deze week moet doen
De film draait vanaf 8 mei in Pathé en Kinepolis door heel Nederland. Wie niet wil wachten op streaming raadt de redactie aan om de IMAX-vertoning te checken. De gevechten zijn opgenomen met een focus op grote schermen en surround-geluid, en het verschil tussen IMAX en een gewone zaal is bij dit soort films groter dan je zou denken.
Een tip voor wie de eerste film slecht vond: kijk hem niet opnieuw. Mortal Kombat II vertelt voldoende over de stand van zaken om je mee te krijgen. Wie wel wat nostalgie wil, kan beter de tweede game uit 1993 weer eens opzetten op een emulator. Daar is de toon van deze sequel duidelijk op gebaseerd.
Tot slot een waarschuwing voor de gevoelige kijker: dit blijft een R-rated film. Bloed, botten en een hoeveelheid wervelkolommen die niet voor iedereen geschikt is. Maar wie bewust kiest voor Mortal Kombat weet wat hij koopt, en krijgt deze week wat hij hoopt. Volgens de Wikipedia-pagina zijn alle release-data en cast-details inmiddels bevestigd.